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Investigadores de la Universidad de Tel Aviv descubrieron un mecanismo contra el cáncer que puede eliminar tumores, incluso aquellos resistentes a la inmunoterapia.
Un avance tecnológico realizado por investigadores médicos de la Universidad de Tel Aviv permitió descubrir un mecanismo contra el cáncer que impide que el sistema inmunológico ataque los tumores. Los investigadores se sorprendieron al descubrir que revertir este mecanismo estimula el sistema inmunológico para combatir las células cancerosas, incluso en tipos de cáncer considerados resistentes a las formas predominantes de inmunoterapia.
El avance fue dirigido por el profesor Carmit Levy, el profesor Yaron Carmi y el estudiante de doctorado Avishai Maliah de la Facultad de Ciencias Médicas y de la Salud de la Universidad de Tel Aviv. El artículo fue publicado en la revista líder Nature Communications.
El profesor Levy: "Todo sucedió por casualidad. Mi laboratorio estudia tanto el cáncer como los efectos de la radiación ultravioleta (UV) del sol sobre nuestra piel y nuestro cuerpo, dos sustancias que se sabe que inhiben el sistema inmunológico. El cáncer inhibe las células inmunitarias que se acercan y la radiación solar inhibe el sistema inmunológico de la piel. Mientras que en la mayoría de los casos los investigadores del cáncer de todo el mundo se centran en el tumor y buscan mecanismos por los cuales el cáncer inhibe el sistema inmunológico, aquí propusimos un enfoque diferente: investigar cómo la exposición a la radiación UV inhibe el sistema inmunológico y aplicar nuestros hallazgos al cáncer. El descubrimiento de un mecanismo que inhibe el sistema inmunológico abre nuevos caminos para terapias innovadoras".
El profesor Levy añade: "Con esta idea en mente, le pedí a mi colega, el profesor Yaron Carmi, un experto mundial en el sistema inmunológico, que se uniera al estudio. Avishai Maliah, un candidato a doctor en medicina y doctorado en mi laboratorio dirigió el proyecto. La primera etapa fue una investigación exhaustiva de los cambios en la piel inducidos por la exposición a los rayos UV, utilizando un modelo de ratón. Avishai examinó el comportamiento de docenas de proteínas después de la exposición a los rayos UV y, sorprendentemente, descubrió un aumento significativo en el nivel de una proteína relativamente inexplorada llamada Ly6a. Este hallazgo inesperado nos llevó a investigar más a fondo, para comprender la función de la proteína y si está involucrada en el proceso de supresión inmunológica".
El profesor Carmi explica: "Es importante entender un aspecto básico del funcionamiento del sistema inmunológico. Nuestro sistema inmunológico natural es muy eficiente y potente, pero contiene muchos frenos y controles para evitar la sobreactividad que puede causar enfermedades autoinmunes, en las que el cuerpo se ataca a sí mismo. Cuando nuestra piel se expone a la radiación UV del sol, nuestro sistema inmunológico reacciona de inmediato: los vasos sanguíneos se expanden, el ADN se repara donde sea posible y las células con mutaciones se identifican y eliminan. Al mismo tiempo, también se activa un fuerte sistema de control con numerosos frenos para evitar la sobreactividad".
El profesor Levy: "El uso de la luz solar para suprimir las enfermedades autoinmunes de la piel, cuando el sistema inmunológico de la piel reacciona de forma exagerada, se conoce desde hace años. La fototerapia es básicamente la aplicación de radiación UV para tratar a pacientes con enfermedades autoinmunes, como la psoriasis, el vitíligo y otras, porque en última instancia la radiación UV suprime el sistema inmunológico de la piel".
Avishai Maliah: "Hemos descubierto que, tras la exposición a la radiación ultravioleta, las células T del sistema inmunitario (que desempeñan un papel fundamental en la lucha contra el cáncer) empiezan a expresar niveles elevados de la proteína Ly6a. Sospechamos que la Ly6a actúa como un freno a través del cual la radiación ultravioleta inhibe el sistema inmunitario y que, al liberar este freno, se podría reanudar la activación óptima del sistema inmunitario".
Prof. Levy: "Nos sorprendió descubrir que esta proteína, Ly6a, también se sobre expresa en los tumores cancerosos, aparentemente inhibiendo las células T. Tras haber descubierto esto en dos tipos de cáncer, el cáncer de piel tipo melanoma y el cáncer de colon, tenemos motivos para creer que lo mismo ocurre también en otros tipos de cáncer. Evidentemente, hemos descubierto un mecanismo general a través del cual los tumores cancerosos desensibilizan el sistema inmunitario. Avishai trató el cáncer con anticuerpos Ly6a y, sorprendentemente, los tumores se redujeron significativamente. Además, los cánceres resistentes a los tratamientos conocidos reaccionaron sustancialmente a los anticuerpos Ly6a".
El nuevo descubrimiento puede tener implicaciones prácticas en la inmunoterapia: tratar el cáncer mejorando la respuesta del sistema inmunitario. El profesor Carmi afirma: "La inmunoterapia ha revolucionado el tratamiento del cáncer. Sin embargo, aproximadamente el 50% de los pacientes no responden al tratamiento actual, la proteína PD1. Descubrimos una nueva proteína, Ly6a, y comprobamos que su anticuerpo erradicaba los tumores en nuestros animales modelo, incluso los resistentes a la terapia con PD1. En la actualidad, estamos trabajando para traducir nuestros hallazgos en un fármaco para pacientes humanos con cáncer, con la esperanza de ofrecer un nuevo tratamiento eficaz".
