Emma Lazarus, la escritora judía que dio voz a la Estatua de la Libertad

Lisa Keys*

Sí, la poeta y autora escribió “El Nuevo Coloso”. Pero también hizo mucho más.

Un 22 de julio de 1849, nació en la ciudad de Nueva York la escritora y activista judía Emma Lazarus.

Lazarus es, por supuesto, más famosa por “ El nuevo coloso ”, el soneto con los famosos versos “Dame a tus cansados, a tus pobres/a tus masas apiñadas que anhelan respirar libres” que es prácticamente sinónimo de la Estatua de la Libertad.

El poema, escrito en 1883 para una exposición destinada a recaudar fondos para la construcción del pedestal de la estatua, da voz a la Estatua de la Libertad, diseñada inicialmente por Frédéric Auguste Bartholdi como homenaje a la Ilustración y a la amistad francoestadounidense. Las palabras de Lázaro transformaron la estatua en una "Madre de los Exiliados", un faro de esperanza para los inmigrantes que llegaban al puerto de Nueva York.

“El Nuevo Coloso” puede ser el legado perdurable de Lazarus, pero fue mucho más que una estrella fugaz. Entre sus muchos logros, Lazarus fue una reconocida intelectual local, una incansable defensora de los refugiados judíos, una autoridad destacada en la obra y su traducción del poeta judío-alemán Heinrich Heine, y la creadora de una innovadora literatura judeo-estadounidense.

“Fue una mujer tan adelantada a su tiempo que aún luchamos por alcanzarla: una feminista, una sionista y una escritora judía estadounidense de fama internacional incluso antes de que estas categorías existieran”, según Esther Schorr, autora de la excelente biografía “Emma Lazarus”.

Criada en una familia judía adinerada de Manhattan, Lazarus fue la cuarta de siete hijos y recibió clases particulares de literatura e idiomas. Su padre, Moses, la animó a continuar su educación, y ella comenzó a escribir poesía a temprana edad. Como escribió su hermana Josephine, la Guerra de Secesión (1861-1865) inspiró sus primeros arrebatos líricos.

En los años siguientes, Lazarus publicó una amplia variedad de poesía y prosa en las principales publicaciones seculares de su época, y también escribió una serie de artículos, “Una epístola a los hebreos”, para “American Hebrew” sobre los principales problemas comunitarios judíos de la época, incluido el antisemitismo y la unidad judía.

Trágicamente, Lázaro murió a la temprana edad de 38 años en 1887, probablemente de linfoma de Hodgkin.

En honor al que habría sido el cumpleaños número 176 de Lázaro, siga desplazándose para conocer 10 datos sobre esta pionera mujer judía.

1. Lazarus era un judío estadounidense de quinta generación: sus antepasados estaban entre los 23 judíos sefardíes que llegaron a Nueva York el 13 de septiembre de 1654, creando la primera comunidad judía organizada en la ciudad.
2. El primer libro de poemas de Lazarus fue publicado de forma privada por su padre cuando ella tenía 16 años; al año siguiente, “Poemas y Traducciones” se publicó comercialmente.
3. Los primeros trabajos de Lazarus llamaron la atención de Ralph Waldo Emerson, quien se convirtió en su amigo y mentor.
4. Lazarus creció en una familia secular y no estaba especialmente familiarizada con los problemas comunitarios judíos. Pero todo cambió en 1881-82, tras una serie de violentos pogromos contra los judíos en Rusia. Lazarus se convirtió en una firme defensora de las oleadas de refugiados judíos que llegaban a las costas de Nueva York, colaborando voluntariamente con la Sociedad de Ayuda a los Emigrantes Hebreos (posteriormente HIAS) y estableciendo sus propias organizaciones de ayuda.
5. Su libro de 1882, “Canciones de un semita”, se considera “la primera colección de poesía que explora la identidad judía estadounidense mientras lucha con los problemas de la poética moderna”.
6. Lazarus fue una de los primeras defensoras de una patria judía. Ese mismo año, 1882 —unos 15 años antes del Primer Congreso Sionista y antes de que se acuñara el término «sionismo»—, Lazarus se convirtió en «la primer estadounidense reconocida en defender públicamente un estado judío», según Schorr.
7. Lazarus escribió “El nuevo coloso” en 1883, cuando tenía 34 años. El poema fue encargado como parte de una recaudación de fondos para apoyar la construcción de un pedestal para un regalo a gran escala de Francia: la Estatua de la Libertad.
8. Tras la recaudación de fondos, el poema cayó en el olvido. La Estatua de la Libertad se abrió al público en 1886; no fue hasta 1903 que "El Nuevo Coloso" se fundió en bronce y se exhibió en la base de la estatua.
9. Emma murió a los 38 años el 19 de noviembre de 1887. Su tumba se puede encontrar en el cementerio Beth Olam en Cypress Hills, Brooklyn.
10. Una placa en su honor fue develada en Battery Park el 5 de octubre de 1955.
11. La ciudad natal de Lazarus, Nueva York, tiene una escuela secundaria pública que lleva su nombre. Como corresponde, la escuela secundaria Emma Lazarus, en el Lower East Side, está especialmente diseñada para estudiantes de inglés; su población estudiantil de 315 estudiantes abarca más de 18 grupos lingüísticos diferentes.

• JTA, 22 de julio de 2025.