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La emoción era palpable en las bancas el pasado viernes por la noche en el primer servicio de Shabat de la Congregación Beth Israel desde que su sinagoga fue atacada por un pirómano la semana pasada.
“No solo sobreviviremos, sino que prosperaremos”, dijo a su comunidad el estudiante de rabino y líder espiritual de la congregación, Benjamin Russell. Estaba envuelto en el único talit que se conservaba de la biblioteca de la sinagoga, donde el pirómano prendió el fuego.
“Hace unos días, alguien intentó herirnos, alguien intentó destruir lo que amamos, alguien intentó decirnos que no pertenecemos a nuestra propia ciudad, que ser visiblemente judío es peligroso, que ser orgullosamente judío es un riesgo, que ser una sinagoga es una invitación al odio”, dijo Russell. “Lo que no entendieron es que no estamos hechos de madera, papel y estanterías. Estamos hechos de Torá, memoria, comunidad, amor tenaz y 3000 años de rebeldía”. Aproximadamente 170 feligreses de Beth Israel llenaron la Iglesia Bautista Northminster en Jackson el viernes por la noche, después de que la iglesia cediera su espacio a la comunidad desplazada.
Fundada en 1860, Beth Israel siempre ha sido la única sinagoga en la capital de Mississippi. El incendio provocado de la semana pasada, que quemó la biblioteca de la sinagoga y destruyó dos de sus Torás, no fue la primera vez que los feligreses de Beth Israel se enfrentaron a la tarea de reconstruirla. En 1967, el Ku Klux Klan bombardeó la sinagoga y, meses después, también atacó la casa del rabino Perry Nussbaum después de que este defendiera los derechos civiles y la desegregación.
Reflexionando sobre los 160 años de historia de la congregación en Jackson, Russell dijo: «Hemos orado durante guerras, depresiones, pandemias, cambios demográficos y antisemitismo en cada década, y en cada ocasión hicimos más que sobrevivir: nos adaptamos, nos reconstruimos, nos manifestamos, y eso es exactamente lo que estamos haciendo y lo que seguiremos haciendo».
Durante el servicio, apenas se mencionó al sospechoso que confesó el incendio provocado, Stephen Spencer Pittman, un joven de 19 años residente en un suburbio de Jackson, quien declaró al FBI que había atacado a Beth Israel porque era una «sinagoga de Satanás».
Ese mismo viernes, Abram Orlansky, residente de Jackson desde hace mucho tiempo y expresidente de la Congregación Beth Israel, afirmó que la mayoría de las conversaciones en la congregación no habían girado en torno a Pittman.
"En cuanto a él, solo estamos diciendo que lo que quería era interrumpir o destruir la vida judía en Jackson, y que lo único que conseguirá es revitalizarla", declaró Orlansky. "Lo único que ha hecho es reafirmar la conexión entre esta comunidad judía y esta ciudad".
El jueves, un grupo de líderes cristianos y funcionarios de la ciudad de Jackson ofrecieron una oración por la congregación durante un servicio religioso en toda la ciudad. Zach Shemper, presidente de la Congregación Beth Israel, afirmó que más de 10 iglesias se habían ofrecido a albergar la sinagoga durante el Shabat.
"Hemos sido perseguidos durante miles de años, y así como sobrevivimos a aquello, sobreviviremos a esto", declaró Shemper fuera de la sinagoga. "Esta atrocidad solo nos obligó a reubicar el lugar donde celebramos los servicios".
El apoyo de otras congregaciones judías del sur también fue visible durante los servicios.
El Templo B'Nai Israel, una sinagoga reformista en Hattiesburg, Mississippi, prestó a la comunidad una Torá y 50 libros de oración. Una sinagoga en Memphis, Tennessee, envió otros 100 libros de oración.
El oneg después del servicio fue proporcionado por la Sinagoga Touro en Nueva Orleans, e incluyó un pastel de jalá con praliné de nuez pecana, una versión judía del postre tradicional de Mardi Gras.
El pastel de jalá tuvo un gran protagonismo durante la velada. Cuando Shemper anunció el pastel al final del servicio, varios niños del público vitorearon y los asistentes aplaudieron.
El viernes por la mañana, Orlansky mostró una foto del pastel en su teléfono y dijo: "Esa es la cultura judía sureña", añadiendo que hay una tienda en Nueva Orleans llamada "Kosher Cajun". El pastel de jalá con praliné de nuez pecana en el oneg de la Congregación Beth Israel el 16 de enero de 2026. (Agencia Telegráfica Judía)
En Jackson, una ciudad sin establecimientos ni centros culturales explícitamente judíos, Beth Israel ha sido un centro neurálgico de la vida comunitaria judía. (El único restaurante judío de la ciudad, Olde-Tyme Deli, cerró en el año 2000 tras 39 años sirviendo a la comunidad judía).
"Somos la minoría de la zona, por lo que no tenemos todas las tiendas judías de delicatessen, ni el JCC de la calle, ni nada de eso", dijo Russell. "Nuestra sinagoga es el lugar de encuentro".
A unos 45 minutos en coche de la sinagoga se encuentra Jacobs Camp, un campamento de verano judío dirigido por la Unión del Judaísmo Reformista.
Sarah Thomas, primera vicepresidenta de la sinagoga, leyó en voz alta un discurso del rabino Rick Jacobs, presidente de la URJ, durante el servicio.
“Familia Beth Israel, al igual que nuestros antepasados, que soportaron la plaga del odio y aun así encontraron luz, pensamos en todos ustedes y sabemos que hay mucha luz entre ustedes”, dijo Jacobs en los comentarios. “Oramos para que sigan disfrutando de la luz de la comunidad, la luz de la solidaridad y la luz de la esperanza de días mejores por venir”.
*Extracto de la nota de Grace Gilson para JTA, 18 de enero 2026.
