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El primer ministro de Israel, Benjamín Netanyahu, anunció la localización de los restos del Altalena, el barco cuyo hundimiento en 1948 estuvo a punto de provocar una guerra civil en los primeros días del Estado judío.
Durante una declaración en el Museo del Etzel, en Tel Aviv, Netanyahu se comprometió a recuperar la embarcación del fondo del mar y convertirla en un símbolo permanente de unidad nacional.
“Me comprometo a sacarla de las profundidades para que sea un símbolo tangible para nuestra generación y para las generaciones futuras. Un símbolo de un mandamiento sencillo: ¡guerra civil, nunca más!”, expresó.
El Altalena llegó a las costas israelíes en junio de 1948, apenas cinco semanas después de la proclamación de la independencia y en plena Guerra de Independencia. Transportaba alrededor de 900 inmigrantes y combatientes, además de una importante carga de armas y municiones destinada a las fuerzas judías.
La embarcación había sido organizada por el Etzel (también conocido como Irgún), movimiento clandestino encabezado por Menajem Beguin que, antes de la creación del Estado, combatió al Mandato británico y a fuerzas árabes. Su nombre hacía referencia al seudónimo literario de Zeev Jabotinsky, fundador del sionismo revisionista.
Para entonces, el gobierno provisional encabezado por David Ben-Gurión había creado las Fuerzas de Defensa de Israel y ordenado la integración de las distintas organizaciones armadas judías en un solo ejército nacional. El Etzel había aceptado incorporarse, pero surgió un desacuerdo sobre quién controlaría las armas transportadas por el barco y cómo se distribuirían
El gobierno sostuvo que ninguna organización podía conservar armamento propio ni operar como una fuerza independiente. El Etzel, por su parte, solicitaba que una parte del cargamento se destinara a sus antiguos combatientes integrados en las FDI y a sus unidades que continuaban luchando en Jerusalén.
La disputa desembocó en enfrentamientos, primero en Kfar Vitkin y posteriormente frente a las costas de Tel Aviv. Por órdenes del gobierno de Ben-Gurión, las fuerzas del recién creado ejército abrieron fuego contra la embarcación, que terminó incendiada. En los enfrentamientos murieron 16 integrantes del Etzel y tres soldados de las FDI.
Las circunstancias, responsabilidades y decisiones adoptadas por ambas partes continúan siendo objeto de discusión histórica. Para algunos, la actuación de Ben-Gurión fue necesaria para establecer la autoridad del nuevo Estado y garantizar la existencia de un solo ejército; para otros, el uso de la fuerza constituyó una tragedia que pudo evitarse.
Menajem Beguin se encontraba a bordo del Altalena durante el ataque. Ante la posibilidad de una confrontación generalizada entre las distintas facciones judías, ordenó a sus hombres no responder y pronunció la frase que quedó asociada para siempre con el episodio: “Guerra civil, nunca más”.
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Los integrantes del Etzel que sobrevivieron se incorporaron posteriormente a las Fuerzas de Defensa de Israel y continuaron combatiendo junto con antiguos miembros de la Haganá durante la Guerra de Independencia.
Netanyahu destacó precisamente esa decisión de Beguin como la principal enseñanza histórica del episodio.
“Frente a las costas de Tel Aviv, hermanos cayeron a manos de hermanos. Pero de aquel fuego surgió el llamado inmortal de Menajem Beguin para detener los disparos, porque no iríamos a una guerra civil”, señaló.
El primer ministro agregó que la lección conserva plena vigencia: “La división es debilidad y la unidad es fortaleza”.
Netanyahu recordó que en 2009 creó la Dirección de Patrimonio Nacional para preservar sitios relacionados con la historia judía y el renacimiento de Israel. Desde entonces, impulsó distintos esfuerzos para localizar el Altalena, incluidos trabajos realizados con el Centro del Patrimonio Menajem Beguin.
Una primera búsqueda se efectuó alrededor de 2011 y, en 2019, Netanyahu ordenó reanudar las labores con un presupuesto especial y con información contenida en el diario del capitán de la embarcación. La nueva localización fue anunciada 78 años después de su hundimiento.
El primer ministro felicitó al ministro de Patrimonio, Amichay Eliyahu, y a los especialistas que participaron en la operación. Asimismo, aseguró que promoverá la recuperación de los restos para preservarlos como testimonio de uno de los momentos más delicados de la historia israelí.
“Somos hermanos y hermanas, hijos e hijas de Israel”, concluyó.
