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Por Andrew Lapin*
En el primer año de Judi Agustín en Mankato West High School, su maestra le enseñó a usar una estrella amarilla.
Era parte de un plan de estudios sobre el Holocausto en la escuela, ubicada en un área remota de Minnesota sin apenas judíos. Durante una semana, se les pidió a los estudiantes de primer año que usaran las estrellas amarillas, que recordaban a las que los nazis obligaron a usar a los judíos. Los ancianos desempeñaron el papel de la Gestapo, encargada de perseguir a los "judíos".
A diferencia de todos los demás en su clase en el año escolar 2001-2002, Agustín era judía. La experiencia "fue increíblemente hiriente, ofensiva y aterradora", recordó el martes. Su padre se quejó al distrito y escribió una carta al periódico local criticando la lección. En respuesta, recordó, el jefe del departamento les puso un alto.
El maestro que intervino, según sus recuerdos era el actual candidato a la vicepresidencia, Tim Walz.
"Cuando Tim Walz se enteró, lo aplastó muy rápido, y hasta donde tengo entendido, nunca lo volvieron a hacer", comentó Agustín en una entrevista realizada por la Agencia Telegráfica Judía. "Así que él fue un defensor de mi experiencia, como uno de los cuatro niños judíos en todo el distrito escolar. Y siempre sentí que nos respaldaba".
Walz, un favorito progresista en Minnesota, donde ahora es gobernador, también es aclamado por su experiencia como educador de escuelas públicas. Menos conocido es el hecho de que, mientras enseñaba en distritos escolares rurales, mayoritariamente blancos, Walz desarrolló un interés particular en la educación sobre el Holocausto y el genocidio.
Walz está en campaña esta semana con la vicepresidenta Kamala Harris, su compañera de fórmula, y no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios. JTA no pudo verificar de forma independiente que él fue el maestro que detuvo la lección de Mankato West.
Pero está claro que cómo enseñar bien el Holocausto ha ocupado a Walz durante décadas. En 1993, mientras enseñaba en Nebraska, formó parte de una conferencia inaugural de educadores estadounidenses convocada por el Museo Conmemorativo del Holocausto de Estados Unidos en Washington, D.C., que pronto abriría. Ocho años más tarde, después de mudarse a Minnesota, escribió una tesis en la que abogaba por cambios en la educación sobre el Holocausto. Y como gobernador, respaldó un impulso para exigir la enseñanza sobre el Holocausto en las escuelas de Minnesota.
A pesar de todo, Walz modeló y argumentó a favor de una instrucción cuidadosa que tratara el Holocausto como uno de los múltiples genocidios dignos de comprensión.
"Las escuelas están enseñando sobre el Holocausto judío, pero la forma en que se está enseñando tradicionalmente no está conduciendo a un mayor conocimiento de las causas del genocidio en todas partes del mundo", escribió Walz en su tesis, presentada en 2001.
La tesis fue la culminación de la maestría de Walz centrada en el Holocausto y la educación sobre el genocidio en la Universidad Estatal de Minnesota, Mankato, que obtuvo mientras enseñaba en Mankato West. Su tesis de 27 páginas, se titula "Mejorando los estudios de derechos humanos y genocidio en el aula de secundaria estadounidense".
En él, Walz argumenta que las lecciones del "Holocausto judío" deben enseñarse "en el contexto más amplio de los abusos de los derechos humanos", en lugar de como una anomalía histórica única o como parte de una unidad más grande sobre la Segunda Guerra Mundial. "Excluir otros actos de genocidio limitó severamente la capacidad de los estudiantes para sintetizar las lecciones del Holocausto y la capacidad de aplicarlas en otros lugares", escribió.
Luego adoptó una posición que señaló que era "controvertida" entre los estudiosos del Holocausto: que el Holocausto no debería enseñarse como algo único, sino que debería usarse para ayudar a los estudiantes a identificar "patrones claros" con otros genocidios históricos como los genocidios armenio y ruandés.
Walz estaba describiendo, en efecto, su propio enfoque para enseñar el Holocausto que implementó en Alliance, Nebraska, años antes. En la remota región noroeste del estado, Walz pidió a su clase de geografía global que estudiara los factores comunes que vinculaban el Holocausto con otros genocidios históricos, incluidos los conflictos económicos, la ideología totalitaria y el colonialismo. Corría el año 1993. Al final del año, Walz y su clase predijeron correctamente que Ruanda corría el mayor riesgo de caer en el genocidio.
"El Holocausto se enseña con demasiada frecuencia puramente como un evento histórico, una anomalía, un momento en el tiempo", dijo Walz al New York Times en 2008, reflexionando sobre esas lecciones de la Alianza. "Eso nos exime de responsabilidad. Obviamente, el autor intelectual era sociópata, pero en la escala para que sucediera, tenía que haber mucha gente en el país que eligió seguir ese camino".
En su tesis, señaló que tenía la intención de llevar este plan de estudios al distrito escolar de Mankato como una "unidad de muestra". Pero al mismo tiempo, otro tipo de lección se estaba desarrollando allí.
Durante años en Mankato West, los estudiantes de secundaria habían participado en una lección peculiar que, de todos modos, no era inusual para su época: en un esfuerzo por enseñar a los estudiantes que nunca habían conocido a una persona judía cómo podría haber sido vivir bajo los nazis, los maestros les hacían un juego de roles.
Durante una semana, los estudiantes de primer año usaron las estrellas amarillas, y a los estudiantes de último año que jugaban a la Gestapo se les dio permiso para atormentarlos.
Tales lecciones habían estado ocurriendo desde al menos la década de 1990, recordó Leah Solo, una estudiante judía que se graduó de Mankato West en 1998. Para Solo, estas lecciones no fueron tan malas.
"La gente sabía que yo era judía, la gente sabía que debía ser sensible a mi alrededor", dijo Solo a JTA. Su profesor, que no era Walz y que le caía bien, "estaba haciendo todo lo posible para tratar de enseñar un tema realmente difícil a gente que no tenía ni idea. La mayoría de estos niños nunca habían conocido a un judío". En su último año se le dio a elegir si quería interpretar a un nazi u otro tipo de papel, y eligió lo segundo.
Las cosas eran diferentes cuando Agustín tomó la clase varios años después. Para entonces, el juego de roles del Holocausto no se limitaba a los confines del aula.
"Podían acercarse a ti en el comedor", recordó Anne Heintz, una compañera de estudios en ese momento. Los estudiantes locales susurraron sobre la lección antes de llegar a la escuela secundaria, dijo.
Un estudiante de último año, según recuerda Agustín, se puso violento y comenzó a empujar a los estudiantes "judíos" de primer año a los casilleros.
Indignado, su padre escribió una carta al periódico local, y algunos padres se quejaron al distrito escolar. Agustín dejó la escuela secundaria después de su segundo año. Nada de esto sucedió en el aula de Walz, según los estudiantes, y Heintz recordó que las lecciones habían terminado cuando se graduó en 2004.
"No estoy segura de cuál fue su participación. Sé que acaba de terminar", dijo Heintz, quien no es judía, a JTA. "Él estaba enseñando en el momento en que terminó".
La agencia de noticias no pudo verificar si Walz sabía sobre las lecciones, que habían estado ocurriendo durante años, antes de que se detuvieran. Un portavoz de la escuela secundaria dijo que "no tienen ninguna información" sobre los detalles de las lecciones, pero señaló: "Cuando el Gobernador Walz estaba en la Escuela Secundaria Mankato West, era principalmente profesor de Geografía Global y entrenador de fútbol. Temas como el Holocausto se enseñaban en los cursos de historia".
Los tres estudiantes de Mankato West High hablaron muy bien de Walz como maestro y líder comunitario, aunque solo una, Heintz, realmente lo tuvo en el salón de clases.
"Lo que más recuerdo es que siempre hacía que todos los temas de los que hablábamos fueran súper atractivos", dijo. "Siempre parecía que era capaz de hacer que un tema fuera realmente emocionante para la gente y realmente involucrar a todos en la clase. Y creo que eso es parte de cómo habla ahora que también está en un escenario nacional".
Leah Solo, que conocía a la esposa de Walz, Gwen, en una clase diferente, hizo un viaje estudiantil dirigido por la pareja a China, donde Tim Walz enseñó durante un año al principio de su carrera. Recordó cómo, en 2004, Walz la defendió cuando trabajaba con la campaña presidencial de John Kerry y la seguridad de un mitin de George W. Bush trató de expulsarlos de las instalaciones.
"Cuando la seguridad también trató de echarlo, él dijo: 'Soy un ex Maestro del Año que acaba de regresar de ser desplegado. No creo que quieras echarme'", recordó Solo, describiendo un incidente que fue noticia local en ese momento. "Y luego, después del mitin, vino y se inscribió como voluntario en la campaña de Kerry, porque no apreciaba eso".
Ser voluntario en la campaña de Kerry condujo directamente a la entrada de Walz en la política. Solo pasaría a trabajar para las campañas de Walz para el Congreso.
Walz se dedicó a la enseñanza cuando comenzó su carrera política; cuando fue elegido para representar a Mankato en 2006, era el único educador activo en el Congreso.
El año pasado, como gobernador de Minnesota, Walz regresó a la educación sobre el Holocausto y apoyó y firmó una ley que obliga a las escuelas intermedias y secundarias del estado a enseñar sobre el Holocausto. La ley, iniciada y defendida por el Consejo de Relaciones con la Comunidad Judía de Minnesota y las Dakotas, también alienta a las escuelas a enseñar sobre otros genocidios. Un grupo de trabajo para el plan de estudios se topó con obstáculos a principios de este verano cuando un activista pro-palestino fue expulsado del comité en medio de debates sobre si la conducta de Israel en Gaza constituye un genocidio.
Todavía se anticipa que el mandato entrará en vigor en el año escolar 2025-2026. "Esto va a funcionar, esto va a ser bueno, porque el gobernador y su personal están muy en sintonía con las preocupaciones y sensibilidades de la comunidad judía", dijo Ethan Roberts, subdirector ejecutivo de la JCRC.
Hablando en un evento en junio, Walz dijo que había sido "privilegiado y orgulloso" de haber participado en la capacitación del Museo Conmemorativo del Holocausto de Estados Unidos al principio de su carrera. Pero dijo que se necesita hacer más, y enfatizó que el currículo elegido para cumplir con el requisito determinará su éxito.
"Tenemos que mejorar la educación sobre el Holocausto. Necesitamos mejorar en los estudios étnicos", dijo a la multitud. "Y les digo esto como maestro y como gobernador también, no necesitamos los resultados de los exámenes ni nada que nos diga que estamos fallando".
Era el tipo de mensaje que los antiguos alumnos de Mankato West decían que esperaban de él.
"Él es lo que esperas que sea un gran maestro", dijo Solo, "que es alguien que no solo está enseñando, sino que también está aprendiendo en todo momento".
Tim Walz, este antiguo profesor de instituto y exentrenador de fútbol americano de 60 años, es campechano y sencillo, con un estilo directo y tiene la capacidad de expresarse sin rodeos.
Además, sus raíces en el Medio Oeste estadounidense lo conectan con el ciudadano de a pie y podrían atraer al votante más conservador, mientras su historial de apoyo a las causas progresistas como representante de un distrito de tendencia republicana en el Congreso primero y durante su tiempo como gobernador después apelaría a los independientes.
Esa dualidad podría resultar atractiva en un momento en que la política estadounidense está tan polarizada.
Cuenta asimismo con el respeto del Pentágono y el ala militar por ser veterano de la Guardia Nacional.
Fuente: Jewish Telegraphic Agency. 06/08/24. Con información adicional de Jackie Hajdenberg.
