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Un innovador estudio de la Universidad de Tel Aviv ha descubierto alrededor de 100.000 nuevos tipos de virus previamente desconocidos, un aumento de nueve veces en la cantidad de virus de ARN conocidos por la ciencia hasta ahora. Estos virus se descubrieron en datos ambientales globales de muestras de suelo, océanos, lagos y una variedad de otros ecosistemas. Los investigadores creen que su descubrimiento puede ayudar en el desarrollo de medicamentos antimicrobianos y en la protección contra hongos y parásitos dañinos agrícolas.
El estudio fue dirigido por el estudiante de doctorado Uri Neri bajo la dirección del profesor Uri Gophna de la Escuela Shmunis de Biomedicina e Investigación del Cáncer en la Sabia Facultad de Ciencias de la Vida de la Universidad de Tel Aviv. La investigación se llevó a cabo en colaboración con los organismos de investigación con sede en EE. UU. NIH y JGI, así como con el Instituto Pasteur en Francia. La investigación se publicó en la prestigiosa revista Cell, e incluyó datos recopilados por más de cien científicos de todo el mundo.
Los virus son parásitos genéticos, lo que significa que deben infectar una célula viva para replicar su información genética, producir nuevos virus y completar su ciclo de infección. Algunos virus son agentes causantes de enfermedades que pueden causar daño a los seres humanos (como el coronavirus), pero la gran mayoría de los virus no nos hacen daño e infectan las células bacterianas; algunos de ellos incluso viven dentro de nuestros cuerpos sin que nosotros lo sepamos.
Uri Neri dice que el estudio utilizó nuevas tecnologías computacionales para extraer información genética recopilada de miles de diferentes puntos de muestreo en todo el mundo (océanos, suelo, aguas residuales, géiseres, etc.). Los investigadores desarrollaron una sofisticada herramienta computacional que distingue entre el material genético de los virus de ARN y el de los huéspedes y lo utilizaron para analizar el big data. El descubrimiento permitió a los investigadores reconstruir cómo los virus se sometieron a diversos procesos de aclimatación a lo largo de su desarrollo evolutivo para adaptarse a diferentes huéspedes.
Al analizar sus hallazgos, los investigadores pudieron identificar virus sospechosos de infectar varios microorganismos patógenos, abriendo así la posibilidad de usar virus para controlarlos. Prof. Gophna: "El sistema que desarrollamos permite realizar análisis evolutivos en profundidad y comprender cómo se han desarrollado los diversos virus de ARN a lo largo de la historia evolutiva. Una de las preguntas clave en microbiología es cómo y por qué los virus transfieren genes entre ellos. Identificamos una serie de casos en los que dichos intercambios de genes permitieron a los virus infectar nuevos organismos. Además, en comparación con los virus del ADN, la diversidad y el papel de los virus del ARN en los ecosistemas microbianos no se entienden bien. En nuestro
estudio, descubrimos que los virus de ARN no son inusuales en el panorama evolutivo y, de hecho, que en algunos aspectos no son tan diferentes de los virus del ADN. Esto abre la puerta a la investigación futura y a una mejor comprensión de cómo se pueden aprovechar los virus para su uso en la medicina y la agricultura"
